居於山野的古人為求生存，與嚴酷的自然環境持續抗爭。在漫長的覓食過程中，他們反覆嘗試和觀察，並逐漸累積對動植物的認知，例如某些野果、根莖被發現有緩解身體不適的功效，而一些看似可口的植物卻會導致嘔吐、眩暈甚至死亡。

火的發現和應用對部落生活亦帶來了革命性的改變，包括：熟食縮短消化過程、火堆的溫暖能驅散洞穴中的寒濕之氣、明亮的火光延長了活動時間等。隨著居住條件的改善，古人發現疾病亦為之減少。

在利用熱石取暖時，古人發現以石頭烘烤身體特定部位能緩解疼痛，為後世灸法的雛形。在狩獵活動中，受傷的古人用尖銳的石片刺破膿瘍排膿，得知此舉能加速痊癒。這些來自生存實踐的直接觀察構成了醫學基礎。

古人不斷深化對自然現象的思考。周代《周禮》記載：「四時皆有癘疾：春時有痟首疾，夏時有癢疥疾，秋時有瘧寒疾，冬時有嗽上氣疾。」其描述的「四時之病」表明當時人們已認識疾病與季節變化有關聯。

而古人對藥物的知識同樣源自於自然，西周初年至春秋中葉的《詩經》記載了50餘種植物大多具有藥用價值，例如《詩經•周南•芣苢》提到的「芣苢」指的是車前草，其葉和種子均可入藥，具有利尿作用。

春秋時期的老子在《道德經》亦提到宇宙生成論：「道生一，一生二，二生三，三生萬物」。他形容「道」是獨一無二的，「道」本身包含陰陽二氣，陰陽二氣相交而形成一種適勻的狀態，萬物在這種狀態中產生。這種哲學觀點被引入醫學後，認為健康取決於陰陽二氣的動態平衡。當這種平衡被打破，就會產生疾病。因此，中醫治療的基本原則為「調和陰陽」。

古人對自然現象既有直覺掌握，亦融合了深刻的哲學思考，奠定中醫學獨特的發展路徑。中醫不同於純粹的經驗醫學，也有別於抽象的思辨哲學，在自然觀察與形上思考的互動中，形成了兼具實踐與理論性的醫學體系。